BIJ DE SPELEN
Een dag bij de Spelen in het Colosseum
Ochtendjachten, middagexecuties, namiddaggladiatoren — de vorm van een dag in de arena, het publiek gerangschikt naar rang, en de grote luifel die hen schaduw bood.
Check dates and availability ↗De vorm van een dag
Een dag in het Colosseum verliep volgens een vast programma, en wie dat kent, ziet het gebouw eerder in gebruik dan in verval. De ochtend opende doorgaans met de venationes, de jacht op en tentoonstelling van wilde dieren. Rond het middaguur volgde het grimmigste onderdeel — openbare executies, vaak van ter dood veroordeelden, opgevoerd voor de menigte terwijl veel toeschouwers lunchten. In de middag kwam dan het hoogtepunt waar het publiek echt voor was gekomen: de gladiatorengevechten, de munera, uitgevochten in gelijkwaardige paren tot een climax. De hele voorstelling was gratis, bekostigd door een keizer of magistraat die de gunst van het volk zocht, en kon één dag duren of, bij een grote gelegenheid, vele dagen achter elkaar. Het was in feite een volledige dag grootse entertainment, zorgvuldig opgebouwd van beesten naar bloed naar de sterren van de arena.
De wilde-dierenjachten
De ochtendvenationes waren spektakels van exotisch bloedvergieten op een schaal die we ons nu nauwelijks kunnen voorstellen. Dieren werden vanuit de hele bekende wereld naar Rome verscheept — leeuwen en luipaarden uit Afrika, beren uit het noorden, krokodillen, struisvogels, zelfs olifanten — en werden ofwel bejaagd door gewapende specialisten, de zogenaamde venatores, of tegen elkaar opgezet. Via het hypogeum konden uitgebreide decors worden opgetrokken om de arena te veranderen in een bos of een rotsachtig landschap voor de voorstelling. Antieke bronnen noemen enorme aantallen gedode dieren tijdens de grote openingsspelen en latere festivals; die cijfers zijn mogelijk overdreven, maar de honger naar dit soort spektakel — en de kosten ervan — waren zeker immens. De vraag naar beesten was zo groot dat men vermoedt dat dit de wildpopulatie in delen van het rijk heeft uitgedund.
Vijftigduizend mensen, gezeten naar rang
Het Colosseum bood niet alleen plaats aan een menigte; het ordende die ook. De hiërarchie van de Romeinse samenleving was direct af te lezen aan de zitplaatsen. De keizer en de Vestaalse maagden hadden de beste plekken aan de rand van de arena; senatoren zaten op de laagste rij, dicht bij de actie, soms op hun eigen, met naam gemerkte zetels; daarachter en hoger kwamen de ridders, dan de gewone mannelijke burgers, en het hoogst van alles, het verst van de arena, de vrouwen en de allerarmsten. Genummerde ingangen, trappenhuizen en doorgangen — de vomitoria — leidden elke tickethouder efficiënt naar het juiste vak, zodat een uitverkocht huis razendsnel zijn plaats kon innemen en later ook weer kon verlaten. In het Colosseum zitten betekende in één oogopslag zien waar je precies stond in de rangorde van Rome zelf.
Het velarium: de grote zonwering
Tegen de Romeinse zon had het amfitheater een opmerkelijk antwoord: het velarium, een enorm uitschuifbaar zonnescherm dat over de zitplaatsen kon worden uitgetrokken om de toeschouwers schaduw te bieden. Rijen stenen kraagstenen en uitsparingen hoog in de buitenmuur, vandaag de dag nog steeds zichtbaar, hielden de masten en het want dat dit scherm ondersteunde. Het bedienen van deze immense overkapping van canvas en touw was naar verluidt de taak van een detachement zeelieden van de keizerlijke vloot bij Misenum, mannen die bedreven waren in het hanteren van grote zeilen in de hoogte. Hoe volledig het velarium de arena precies bedekte en hoe het exact werd bediend, is deels gereconstrueerd in plaats van zeker, maar dat er een groot zonnescherm bestond, is goed gedocumenteerd. Het is opnieuw een teken van hoe serieus Rome het comfort van zijn toeschouwende menigten nam.
De menigte tevreden houden
De spelen waren evenzeer politiek theater als amusement, en de keizers stuurden de menigte met zorg. Gratis toegang was slechts het begin: er zouden voedseluitdelingen zijn geweest en er werden bonnen de menigte in gegooid — de missilia — die konden worden ingewisseld voor prijzen variërend van voedsel tot, bij uitbundige gelegenheden, veel meer. De arena was ook een van de weinige plekken waar gewone Romeinen en de keizer oog in oog stonden, en de menigte gebruikte dat om haar gevoelens kenbaar te maken: juichen, jouwen, en zelfs de keizer onder druk zetten om een favoriete vechter te sparen of een grief recht te zetten. Een heerser die de stemming goed aanvoelde, won goodwill; wie de menigte negeerde, of op het verkeerde moment lafheid of wreedheid toonde, kon dat met zijn reputatie bekopen.
De bezienswaardigheden, geluiden en geuren
Het is de moeite waard om je de zintuiglijke werkelijkheid voor te stellen, want de stille ruïne geeft er geen enkele aanwijzing voor. Tienduizenden stemmen brulden, snakten naar adem en scandeerden; trompetten en een waterorgel markeerden het gebeuren; het zand werd tussen de gevechten door geharkt, soms verfrist met geurstoffen om te maskeren wat de dag had achtergelaten. In de hitte, onder het zonnedoek, dicht op elkaar gepakt, at het publiek, wedde op de uitkomsten en volgde favoriete vechters zoals fans nu atleten volgen. Matrozen werkten aan het want boven hun hoofd, dieren brulden vanuit de valluiken, en onder ieders voeten kolkte het hypogeum van onzichtbare arbeid. Vandaag op de arena-vloer staan, in de stilte, is het dichtst dat je bij dat verdwenen rumoer kunt komen — en weten wat ooit die stilte vulde, is wat de lege ovaal buitengewoon maakt.