GEBOUWD OM TE BLIJVEN
Hoe het Colosseum werd gebouwd en de tand des tijds doorstond
Opgegroeid op Nero’s drooggelegde meer, in een decennium van travertijn en beton, verwoest door aardbevingen, geplunderd om zijn steen — en uiteindelijk gered doordat het mensen iets deed.
Check dates and availability ↗Nero's meer en een politiek geschenk
Het Colosseum staat op grond met een beladen voorgeschiedenis. Na de grote brand in het jaar 64 na Christus greep keizer Nero een enorm stuk van het afgebrande stadscentrum voor een uitgestrekt privépaleis, de Domus Aurea, compleet met een kunstmatig meer in het dal waar nu het amfitheater ligt. Nero's overdaad werd berucht, en na zijn val deden de nieuwe Flaviaanse keizers een weloverwogen zet: ze lieten het meer droogleggen en bouwden op precies de plek die Nero voor zichzelf had geclaimd een kolossaal amfitheater voor het volk. De grond teruggeven aan publiek vermaak was evenzeer propaganda als vrijgevigheid — een zichtbare verwerping van een gehaatte voorganger. De locatie zelf, laaggelegen en al drooggelegd, was bovendien geschikt voor een bouwwerk dat stevige fundamenten nodig had en, later, een droge kelder.
Waar het van gemaakt is
Het Colosseum is een meesterles in het afstemmen van materiaal op functie. Het grote geraamte — de pijlers en de buitenmuur — is van travertijn, een harde kalksteen die bij Tivoli werd gewonnen en naar Rome vervoerd, in blokken gezet en ooit met ijzeren krammen verbonden. Lichter vulkanisch tufsteen en met baksteen bekleed Romeins beton vullen de bovenste niveaus en gewelven, waardoor het gewicht laag bleef waar pure sterkte minder telde. Romeins beton, een mengsel van kalk, vulkanische as en puin, was het stille wonder dat het geheel mogelijk maakte: in de gebogen gewelven en uitwaaierende gangen gegoten, stelde het de bouwers in staat om in hoog tempo een vrijstaande constructie van enorme omvang op te trekken. De marmeren zitplaatsen en decoratieve bekleding die dit ooit tooiden, zijn allang verdwenen, maar de technische botten eronder zijn de reden dat er nog zoveel overeind staat.
Gebouwd voor de massa, gebouwd voor snelheid
Voor een bouwwerk van deze omvang verrees het Colosseum verbazingwekkend snel — ruwweg een decennium van de start onder Vespasianus rond 72 na Chr. tot de inhuldiging onder Titus in 80 na Chr., waarna Domitianus al snel het bovenste niveau en het hypogeum toevoegde. Het ontwerp is meedogenloos praktisch: een ring van boogvormige ingangen, genummerd voor tickethouders, voert naar een systeem van trappen en gangen — de vomitoria — dat tienduizenden mensen met opmerkelijke efficiëntie kon laten plaatsnemen of leegstromen. Vier verdiepingen met arcades rijzen op in de klassieke bouworden, deels structuur en deels spektakel. Het ovale grondplan geeft elke zitplaats zicht op de actie en laat het geluid van de menigte zich opbouwen. Het was in essentie een voortreffelijk geconstrueerde machine voor het verzamelen, sorteren en verspreiden van een enorm publiek — een blauwdruk die stadionbouwers vandaag de dag nog steeds herkennen.
Aardbevingen en langzaam verval
Het Colosseum dat wij vandaag zien is een beschadigd bouwwerk, en die schade vertelt een verhaal. Zware aardbevingen door de eeuwen heen — waarvan er één in de vroege middeleeuwen vaak als de ergste wordt aangewezen — brachten een groot deel van de zuidelijke buitenring naar beneden. Daardoor torent de ene zijde nog steeds op tot alle vier de verdiepingen, terwijl de andere zijde is teruggebracht tot de kern. De spelen zelf verdwenen rond de zesde eeuw, toen het rijk en zijn economie veranderden, en het immense bouwwerk verloor zijn functie. In de eeuwen daarna diende het achtereenvolgens als fort voor een adellijke familie, als bron van onderdak, en op sommige plekken zelfs als plek waar werkplaatsen en woningen in de bogen waren genesteld. Een gebouw zonder bestemming werd lange tijd simpelweg een steengroeve in afwachting.
Gewonnen vanwege zijn steen
Gedurende een groot deel van de Middeleeuwen en de Renaissance werd het Colosseum behandeld als een handige steengroeve van kant-en-klare blokken. Het marmer werd verbrand voor kalk of gestript voor gevelbekleding, en de travertijnblokken werden afgevoerd om kerken, paleizen en bruggen in Rome te bouwen — van verschillende beroemde latere gebouwen in de stad wordt gezegd dat ze steen bevatten dat er vandaan komt. Je kunt nog steeds de putjes zien waar de ijzeren krammen die het travertijn bijeenhielden, werden uitgebeiteld om alleen al het metaal te kunnen verkopen. Dit strippen, meer dan welke aardbeving ook, is de reden dat het bouwwerk zo is teruggebracht van zijn oorspronkelijke staat. Dat er überhaupt iets is overgebleven, is vooral te danken aan de enorme omvang — er was simpelweg te veel om weg te dragen — en uiteindelijk aan een veranderde kijk op wat het was.
Waarom het de tand des tijds heeft doorstaan
Het Colosseum bleef deels behouden omdat het te groot was om volledig te worden afgebroken, en deels omdat het een nieuwe vorm van waarde kreeg. In de achttiende eeuw werd het vereerd als een plek geheiligd door het bloed van christelijke martelaren — een traditie die latere historici in twijfel hebben getrokken, maar die pausen een krachtige reden gaf om het te beschermen in plaats van te plunderen. Inwijdingen, kruisen en later doelbewuste conservering en het verstevigen van de gebarsten buitenmuur stopten de eeuwenlange steenroof. In het moderne tijdperk werd het het symbool van Rome zelf, dat miljoenen bezoekers trok, en in 1980 werd het, als onderdeel van het Historisch Centrum van Rome, ingeschreven op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het gebouw overleefde uiteindelijk doordat het er voor mensen toe deed — eerst als uitzondering op de steengroeve, daarna als monument.