CONSTRUIDO PARA DURAR
Cómo se construyó el Coliseo y cómo ha sobrevivido
Levantado sobre el lago drenado de Nerón en una década de travertino y hormigón, devastado por terremotos, expoliado por su piedra — y salvado, al final, por importar a la gente.
Check dates and availability ↗El lago de Nerón y un regalo político
El Coliseo se alza sobre un terreno con una historia peculiar. Tras el gran incendio del año 64 d.C., el emperador Nerón se apropió de una enorme extensión del centro quemado de la ciudad para construir un palacio privado de dimensiones desmesuradas, la Domus Aurea, que incluía un lago artificial en el valle donde hoy se asienta el anfiteatro. Los excesos de Nerón se hicieron tristemente célebres, y tras su caída, los nuevos emperadores flavios hicieron un gesto calculado: drenaron el lago y levantaron, en el mismo lugar que Nerón había acaparado para sí, un colosal anfiteatro para el pueblo. Devolver el terreno al disfrute público fue tanto propaganda como generosidad: una repudiación visible de un predecesor odiado. El propio terreno, bajo y ya drenado, también resultaba idóneo para un edificio que necesitaba cimientos firmes y, más tarde, un sótano que se mantuviera seco.
De qué está hecho
El Coliseo es una lección magistral de cómo elegir el material adecuado para cada función. Su gran esqueleto —los pilares y el muro exterior— es de travertino, una caliza dura extraída en Tivoli y transportada a Roma, colocada en bloques y en su día sujeta con grapas de hierro. La toba volcánica, más ligera, y el hormigón romano revestido de ladrillo rellenan los niveles superiores y las bóvedas, aligerando el peso allí donde la resistencia pura importaba menos. El hormigón romano, una mezcla de cal, ceniza volcánica y escombros, fue el milagro silencioso que lo hizo todo posible: vertido en las bóvedas curvas y los pasillos radiales, permitió a los constructores levantar a gran velocidad una estructura exenta de enormes dimensiones. Los asientos de mármol y el revestimiento decorativo que antaño lo adornaban desaparecieron hace mucho, pero los huesos de ingeniería que quedan bajo la superficie son la razón de que aún siga en pie gran parte del monumento.
Diseñado para las multitudes, construido a toda velocidad
Para un edificio de su escala, el Coliseo se levantó con una rapidez asombrosa: apenas una década desde que Vespasiano lo iniciara hacia el año 72 d.C. hasta su inauguración por Tito en el 80 d.C., con Domiciano añadiendo poco después el nivel superior y el hipogeo. Su diseño es de una funcionalidad implacable: un anillo de entradas en arco, numeradas para los titulares de las entradas, alimenta un sistema de escaleras y pasillos —los vomitorios— que podían albergar o desalojar a decenas de miles de personas con una eficiencia notable. Cuatro niveles de arcadas se elevan siguiendo los órdenes clásicos, a medio camino entre estructura y espectáculo. La planta ovalada garantiza que cada asiento tenga una vista directa de la acción y permite que el rugido del público se acumule. Era, en esencia, una máquina soberbiamente diseñada para reunir, clasificar y dispersar a un público inmenso: una plantilla que los constructores de estadios siguen reconociendo hoy en día.
Terremotos y ruinas que se desmoronan lentamente
El Coliseo que vemos hoy es un edificio dañado, y ese daño cuenta una historia. Los grandes terremotos a lo largo de los siglos —uno de la Alta Edad Media suele señalarse como el más destructivo— derribaron gran parte del anillo exterior sur, por lo que un lado aún se eleva en sus cuatro niveles completos mientras el otro queda reducido a su núcleo interior. Los juegos en sí se desvanecieron hacia el siglo VI, cuando el imperio y su economía cambiaron, y la vasta estructura perdió su propósito. En los siglos siguientes sirvió sucesivamente como fortaleza de una familia noble, fuente de refugio e incluso, en algunas zonas, como lugar donde talleres y viviendas se acomodaban entre sus arcos. Un edificio sin función se convirtió, durante mucho tiempo, en una cantera en potencia.
Extraída por su piedra
Durante gran parte de la Edad Media y el Renacimiento, el Coliseo se trató como una cantera conveniente de piedra ya cortada. Su mármol se quemaba para obtener cal o se arrancaba para revestimientos, y sus bloques de travertino se transportaban para construir iglesias, palacios y puentes por toda Roma; se dice que varios de los edificios posteriores más famosos de la ciudad incorporan piedra extraída de allí. Aún hoy se ven las marcas donde se arrancaron las grapas de hierro que unían el travertino, solo por el valor del metal. Este expolio, más que cualquier terremoto, es la razón de que el edificio esté tan reducido respecto a su estado original. Que haya sobrevivido algo se debe en gran parte a su enorme tamaño —simplemente había demasiado para llevárselo— y, con el tiempo, a un cambio de actitud sobre lo que realmente era.
Por qué sobrevivió
El Coliseo perduró en parte porque era demasiado grande para demolerlo por completo, y en parte porque adquirió un nuevo tipo de valor. Para el siglo XVIII ya se veneraba como un lugar santificado por la sangre de los mártires cristianos — una tradición que los historiadores posteriores han puesto en duda, pero que dio a los papas una poderosa razón para protegerlo en lugar de saquearlo. Las consagraciones, las cruces y, más tarde, la conservación deliberada y el apuntalamiento del muro exterior agrietado frenaron los siglos de expolio de piedra. En la era moderna se convirtió en el emblema de la propia Roma, atrayendo a millones de visitantes, y en 1980 fue inscrito, como parte del Centro Histórico de Roma, en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. El edificio sobrevivió, al final, por significar algo para la gente — primero como excepción de una cantera, luego como monumento.