COSTRUITO PER DURARE
Come fu costruito il Colosseo e come è sopravvissuto
Sorto sul lago prosciugato di Nerone in un decennio di travertino e cemento, devastato dai terremoti, spogliato delle sue pietre — e salvato, alla fine, dal contare qualcosa per le persone.
Check dates and availability ↗Il lago di Nerone e un regalo politico
Il Colosseo sorge su un terreno dalla storia singolare. Dopo il grande incendio del 64 d.C., l'imperatore Nerone requisì un'enorme porzione del centro cittadino devastato per costruirvi una sfarzosa residenza privata, la Domus Aurea, completa di un lago artificiale nella valle dove oggi sorge l'anfiteatro. Gli eccessi di Nerone divennero leggendari e, dopo la sua caduta, i nuovi imperatori Flavi compirono un gesto calcolato: prosciugarono il lago e costruirono, proprio nel punto che Nerone aveva sottratto alla città, un imponente anfiteatro dedicato al popolo. Restituire quel terreno al pubblico diletto fu insieme propaganda e generosità — una ripudio visibile di un predecessore odiato. Il sito stesso, basso e già drenato, si prestava inoltre a un edificio che richiedeva fondamenta solide e, più tardi, un sottosuolo mantenuto asciutto.
Di cosa è fatto
Il Colosseo è una lezione magistrale su come la materia incontri la funzione. Il suo grande scheletro — i pilastri e il muro esterno — è in travertino, un calcare duro estratto a Tivoli e trasportato a Roma, posato in blocchi e un tempo fissato con grappe di ferro. Tufo vulcanico più leggero e cementizio romano rivestito in mattoni riempiono i livelli superiori e le volte, riducendo il peso dove la pura resistenza contava meno. Il cementizio romano, un mix di calce, cenere vulcanica e pietrisco, fu il miracolo silenzioso che rese tutto possibile: colato nelle volte curve e nei corridoi radiali, permise ai costruttori di innalzare in fretta una struttura autoportante di enormi dimensioni. La seduta in marmo e il rivestimento decorativo che un tempo ornavano il tutto sono spariti da tempo, ma le ossa ingegneristiche sottostanti sono il motivo per cui ancora oggi tanto resta in piedi.
Progettato per la folla, costruito in fretta
Per un edificio delle sue dimensioni, il Colosseo fu eretto con una rapidità sorprendente: circa un decennio dall'inizio dei lavori voluti da Vespasiano intorno al 72 d.C. fino all'inaugurazione di Tito nell'80 d.C., con Domiziano che aggiunse poco dopo il livello superiore e l'ipogeo. Il suo design è spietatamente funzionale: un anello di ingressi ad arco, numerati per i possessori di biglietto, alimenta un sistema di scale e passaggi — i vomitoria — che potevano far accomodare o far defluire decine di migliaia di spettatori con straordinaria efficienza. Quattro ordini di arcate si elevano secondo gli ordini classici, insieme struttura e spettacolo. La pianta ovale garantisce a ogni posto una visuale sull'azione e lascia che il rumore della folla si amplifichi. Era, in sostanza, una macchina superbamente ingegnerizzata per radunare, smistare e far defluire un pubblico enorme — un modello che i costruttori di stadi riconoscono ancora oggi.
Terremoti e lento degrado
Il Colosseo che vediamo oggi è un edificio danneggiato, e quel danno racconta una storia. I grandi terremoti succedutisi nei secoli — uno nell'alto Medioevo è spesso indicato come il più devastante — hanno abbattuto gran parte dell'anello esterno meridionale, motivo per cui un lato si erge ancora in tutta la sua altezza su quattro livelli, mentre l'altro è ridotto al nucleo interno. I giochi stessi si spensero all'incirca nel VI secolo, quando l'impero e la sua economia mutarono, e la vasta struttura perse la sua funzione. Nei secoli successivi divenne a turno fortezza di una nobile famiglia, fonte di riparo e, in alcune zone, persino luogo in cui botteghe e abitazioni si annidavano tra i suoi archi. Un edificio senza scopo divenne, per lungo tempo, semplicemente una cava in attesa.
Estratto per la sua pietra
Per gran parte del Medioevo e del Rinascimento, il Colosseo fu trattato come una comoda cava di pietra già tagliata. Il suo marmo veniva bruciato per ricavarne calce o asportato per il rivestimento, e i blocchi di travertino furono trasportati via per costruire chiese, palazzi e ponti in tutta Roma — si dice che molti dei più celebri edifici successivi della città incorporino pietre provenienti da lì. Ancora oggi si possono vedere i fori lasciati dalle graffe di ferro che tenevano insieme il travertino, strappate via per il solo valore del metallo. Questo spoglio, più di qualsiasi terremoto, è il motivo per cui l'edificio appare così ridotto rispetto al suo stato originario. Che qualcosa sia sopravvissuto lo si deve in gran parte alle sue dimensioni imponenti — c'era semplicemente troppo materiale da portare via — e, infine, a un cambiamento di prospettiva su ciò che esso rappresentava.
Perché è sopravvissuto
Il Colosseo è sopravvissuto in parte perché era troppo grande per essere demolito del tutto, e in parte perché ha acquisito un nuovo tipo di valore. Già nel Settecento era venerato come luogo santificato dal sangue dei martiri cristiani — una tradizione che gli storici successivi hanno messo in discussione, ma che diede ai papi una ragione potente per proteggerlo piuttosto che spogliarlo. Consacrazioni, croci e, più tardi, un restauro consapevole e il consolidamento della cinta muraria lesionata fermarono secoli di spoliazione. Nell'era moderna è diventato l'emblema di Roma stessa, attirando milioni di visitatori, e nel 1980 è stato iscritto, come parte del Centro Storico di Roma, nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. L'edificio è sopravvissuto, alla fine, perché ha continuato a contare per le persone — prima come eccezione alla regola della cava, poi come monumento.